少林寺，位于中国河南省郑州市登封嵩山五乳峰下，是少林武术的发源地、中国汉传佛教禅宗祖庭。由于其坐落嵩山的腹地少室山下的茂密丛林中，所以取名“少林寺”，有少林寺院、塔林、达摩洞、初祖庵等景点，更拥有传承千年的少林“禅、武、医”文化。少林寺因少林功夫而名扬天下，号称“天下第一名刹”。少林寺在唐朝时期就享有盛名，以禅宗和武术并称于世。民国时期被军阀石友三几乎焚毁殆尽，后重整重修。现任方丈是释永信。嵩山少林寺景区是国际旅游局首批5A级旅游景区，并被联合国列入世界遗产名录。

隋文帝崇佛，于开皇年间（公元581--600年）诏赐少林寺土地一百顷。隋朝初年，由于皇帝赏赐，少林寺从此成为拥有众多农田和庞大寺产的大寺院。隋朝末年（公元618年），群雄蜂起，天下大乱，拥有庞大寺产的少林寺，成为“山贼”攻劫的目标，“僧徒拒之，塔院被焚”。为了保护寺产，少林寺僧人组织起武装力量与山贼及官兵作战，少林功夫作为少林寺的武装力量初步形成。唐武德二年（公元619年）隋将王世充在洛阳称帝，号“郑国”。其侄王仁则占据少林寺属地柏谷坞，建辕州城。武德四年（公元621年),少林寺昙宗等十三位僧人，擒拿王仁则，夺取辕州城，归顺了秦王李世民。三年后，李世民派特使臣来少林寺宣慰，参战僧人均受到封赏，昙宗还被封为大将军僧，并赐给少林寺柏谷坞天地四十顷。少林寺自此以武勇闻名于世。少林僧众习武蔚然成风，代代相传。

在唐代，少林寺为当时禅学重镇。唐弘道元年（公元683年),达摩禅法系统的禅宗教派重要领袖法如禅师入少林寺传教，六年后圆寂于少林寺。当时著名禅师茹慧安、灵运、同光等，皆驻锡少林寺。一代名僧玄奘法师（公元600--664年）曾先后两次上表，请求入少林寺习禅译经，却未获准。新罗国僧慧昭于元和五年（公元810年）入少林寺习禅多年，公元八三零年回国建玉泉寺，圆寂后谥号“真鉴国师”。随着达摩开创的禅宗教派兴盛并成为中国佛教最大宗派后，特别进入宋朝以后（公元10世纪），少林寺开始成为禅宗教派的朝圣地。为了纪念达摩，在少林寺后山达摩曾经坐禅传法的地方，修建初祖庵，并建立高达的“面壁之塔”。

据明万历九年（公元1581年）王士性《嵩游记》载，此时少林寺僧人达到“八百余僧”的规模。按少林寺宗教法门头制度，除了少林寺常住院执事僧以外，其他僧人都是分散在各个宗法门头内。佛教组织的基本原则是游方制度，核心内容开放，也就是僧人进出的自由权。但在少林寺宗法门头组织结构内部，僧人们的师承关系又是相对单一和稳定的，他们要严格遵守宗法传承制度。除非特殊原因，僧人们不会频繁流动。少林寺宗法门头制度具有开放和稳定的双重性，对于少林功夫的发展和传承，尤其是少林功夫体系和门派的形成，都具有非常重要的作用。

满清入关建立政权以后，受战乱影响，此时的少林寺僧人规模逐渐缩小。清朝廷对少林寺非常重视。雍正十三年（公元1735年），皇帝亲览寺院规划图，审定方案，重建了山门，并重修了千佛殿。乾隆十五年（公元1750年），乾隆皇帝亲临少林寺，夜宿方丈室，并亲笔题诗立碑。此时，少林寺僧人白天照常经课坐禅，夜间坚持在少林寺最隐蔽的后殿--千佛殿，习武不辍，以至大殿地面因长期练功发力形成陷坑，至今遗迹仍存。从清朝白衣殿壁画和文献记载，少林功夫在清朝，仍维持着很高的水平。